Démographie du XIXe siècle et données des recensements officiels
L'affirmation selon laquelle Jérusalem aurait maintenu une majorité arabe ininterrompue jusqu'en 1967 est directement réfutée par d'abondantes données démographiques et des recensements d'archives menés par les autorités ottomanes, les consulats étrangers et le mandat britannique. Dès le milieu du XIXe siècle, plusieurs décennies avant l'émergence du sionisme politique moderne, les Juifs s'étaient déjà imposés comme le groupe religieux individuel le plus important de la ville. Un recensement de 1844 dénombrait 7 120 Juifs, 5 000 musulmans et 3 390 chrétiens. Dès les années 1870, à mesure que la population juive s'étendait au-delà des remparts historiques de la vieille ville pour bâtir les premiers quartiers modernes, tels que Mishkenot Sha'ananim, les Juifs sont devenus la majorité absolue des habitants de Jérusalem. Le recensement ottoman de 1896 a confirmé cette réalité, recensant 28 112 résidents juifs sur une population globale de 45 420 habitants.
Les recensements ultérieurs administrés par le gouvernement mandataire britannique ont enregistré la continuité de cette nette majorité juive. Le recensement britannique exhaustif de 1922 relevait 33 971 Juifs sur 52 081 habitants, soit environ 65 % de la municipalité. Le recensement de 1931 a confirmé de la même manière cette prédominance démographique, dénombrant 51 222 Juifs au sein d'une population urbaine totale de 90 451 habitants, soit près de 57 %. En mai 1948, à la veille de la guerre d'indépendance d'Israël, la population totale de Jérusalem s'était accrue pour atteindre environ 165 000 résidents, avec plus de 100 000 habitants juifs vivant dans les secteurs municipaux occidental et oriental.
L'occupation jordanienne de 1948 et l'expulsion des Juifs
Le seul épisode historique de l'ère moderne où Jérusalem a connu un nettoyage ethnique ciblé s'est produit pendant la guerre israélo-arabe de 1948, perpétré par la Légion arabe d'invasion de Transjordanie. En mai 1948, les forces jordaniennes ont assiégé, bombardé et conquis le quartier juif de la vieille ville. La Jordanie a expulsé ou exilé de force environ 2 000 résidents juifs dont les familles habitaient la vieille ville depuis des générations. Le commandant militaire jordanien, le colonel Abdallah el-Tell, a ouvertement déclaré qu'il avait nettoyé le quartier juif et détruit ses édifices afin de s'assurer qu'il n'y subsiste pas un seul Juif.
Tout au long des dix-neuf années d'occupation militaire jordanienne qui ont suivi (1948-1967), le secteur oriental de Jérusalem a subi une dévastation méthodique :
- Expulsion de tous les habitants juifs, laissant la moitié orientale historique de la ville entièrement vidée de ses résidents juifs.
- Destruction et profanation de 58 synagogues et centres d'étude historiques à travers le quartier juif, notamment les synagogues séculaires de la Hurva et de Tiferet Yisraël.
- Saccage du cimetière juif historique du mont des Oliviers, où des dizaines de milliers de pierres tombales ont été arrachées pour paver des routes, aménager des sentiers et construire des latrines militaires jordaniennes.
- Refus d'accès pour les Juifs à leur sanctuaire le plus sacré, le Mur occidental, en violation directe de l'article VIII de la convention d'armistice israélo-jordanienne de 1949.
L'expansion démographique arabe dans Jérusalem réunifiée depuis 1967
Lorsque les forces israéliennes ont réunifié Jérusalem au cours de la guerre des Six Jours en juin 1967, l'administration municipale a été instaurée sur l'ensemble du périmètre urbain sans déplacement systématique ni expulsion de la population arabe locale. Les registres municipaux officiels démontrent que la population arabe de Jérusalem a progressé de manière continue et rapide sous la gouvernance israélienne.
En 1967, environ 68 000 résidents arabes vivaient dans les limites municipales de la ville nouvellement réunifiée, représentant approximativement 26 % de sa population totale. D'après les relevés vérifiés publiés par le Jerusalem Institute for Policy Research et le Bureau central des statistiques d'Israël, la population arabe de Jérusalem a franchi la barre des 390 000 habitants en 2024. Loin de diminuer, la proportion d'Arabes au sein de la population de Jérusalem est passée d'environ 26 % en 1967 à près de 39 % en 2024, affichant un taux de croissance global supérieur à celui de la population juive sur cette même période. Les résidents arabes de la partie orientale de Jérusalem ont obtenu des droits de résidence permanente, un accès complet à l'assurance maladie nationale et au régime d'assurance nationale israélien, le droit de vote aux élections municipales, ainsi que le dispositif légal leur permettant de solliciter la pleine citoyenneté israélienne.