Racines linguistiques et locutions hébraïques
L'accusation selon laquelle la désignation traditionnelle hébraïque Baal Téchouva relierait les Juifs pratiquants au polythéisme païen repose sur une mécompréhension fondamentale de la grammaire et de la linguistique sémitiques. En hébreu, comme dans les langues sémitiques du Nord-Ouest apparentées, la racine b-ʿ-l (בעל) constitue un nom commun désignant un propriétaire, un détenteur, un maître ou un époux. En hébreu classique, biblique et rabbinique, ce terme apparaît régulièrement dans des états construits (smikhout) pour qualifier un individu doté d'une compétence, d'un statut juridique, d'un attribut ou d'une responsabilité particulière.
Loin d'invoquer une divinité, le substantif ba'al est constamment employé dans le vocabulaire hébraïque du quotidien, qu'il soit social, commercial ou religieux :
- Ba'al HaBayit : littéralement « maître de maison », désignant un propriétaire, un bailleur ou un hôte au sein de la communauté (Jewish Encyclopedia).
- Ba'al Tefillah : littéralement « maître de la prière », désignant le chantre ou la personne guidant l'office synagogal.
- Ba'al Koreh : littéralement « maître de la lecture », désignant le fidèle formé pour chanter publiquement la section hebdomadaire de la Torah à la synagogue.
- Ba'al Chov : terme courant du droit civil et commercial juif désignant un créancier ou un débiteur partie à un contrat.
- Ba'alei Tossafot : les célèbres commentateurs rabbiniques médiévaux de France et d'Allemagne dont les gloses enrichissent le Talmud.
Le terme techouva dérive de la racine hébraïque sh-u-v, qui signifie « revenir ». Dans la pensée juive, il caractérise la démarche consciente de retour spirituel : prendre acte d'une faute, éprouver un remords sincère, réparer le tort causé et renouer avec les commandements divins ainsi qu'avec une conduite éthique. Un Baal Téchouva (au pluriel : Ba'alei Téchouva) est littéralement un « maître du retour » — une personne qui a accompli l'exigence du repentir et a renoué avec la pratique religieuse (Jewish Virtual Library). Le Talmud de Babylone accorde une considération éminente à ces personnes, soulignant dans les traités Sanhédrin (99a) et Berakhot (34b) que là où se tiennent les repentants, même les justes parfaits ne peuvent se tenir.
La condamnation biblique du culte de Baal
L'amalgame exploité par la polémique antijuive provient du fait que les polythéistes cananéens de l'Antiquité utilisaient le qualificatif « Baal » (qui signifie « Le Seigneur » ou « Le Maître ») comme épithète de leur dieu de l'orage et de la fertilité, Hadad. Comme ce nom commun évoquait la souveraineté et la possession dans l'ensemble du Levant antique, les sanctuaires cananéens locaux ont pris le nom de manifestations régionales, à l'exemple de Baal-Péor ou de Baal-Bérith (Jewish Encyclopedia).
Bien loin d'adopter ces pratiques païennes, la foi des anciens Israélites et le judaïsme rabbinique se sont précisément construits dans un rejet intransigeant et explicite du culte de Baal (Jewish Virtual Library). Tout au long de la Bible hébraïque (le Tanakh), l'adoration de Baal est assimilée à une forme gravissime d'idolâtrie (avodah zarah) et rigoureusement fustigée par les auteurs bibliques et les prophètes :
- Dans le Livre des Juges (6:25–32), Gédéon renverse l'autel de Baal bâti par son père et abat le poteau rituel d'Ashérah érigé à ses côtés, ce qui lui vaut le surnom de Jerubbaal.
- Dans le Premier Livre des Rois (18:20–40), le prophète Élie défie 450 prophètes de Baal lors d'une épreuve publique sur le mont Carmel, démontrant l'inexistence de Baal et ordonnant l'anéantissement de ce culte idolâtre.
- Dans le Livre d'Osée (2:16–17), le prophète consigne explicitement la parole divine affirmant qu'Israël ne s'adressera plus à Dieu par le titre Ba'ali (« mon maître ») en raison de ses résonances païennes : « J'ôterai de sa bouche les noms des Baals, et on ne se souviendra plus de leurs noms. »
Contexte historique et portée contemporaine
Dans l'histoire juive contemporaine, la désignation Baal Téchouva a pris une ampleur notable à la fin du XXe siècle pour qualifier les Juifs issus de milieux laïcs choisissant délibérément de s'orienter vers une pratique conforme à la Halakha orthodoxe. Le mouvement des Baal Téchouva qui en a résulté a permis la création de prestigieuses yechivot et de structures communautaires actives en Israël, aux États-Unis et en Europe occidentale, afin d'accompagner l'étude et la pratique religieuse des adultes (Jewish Virtual Library).
Affirmer que l'expression Baal Téchouva traduit l'existence d'un culte païen au sein du judaïsme observant constitue une calomnie dénuée de tout fondement. Elle s'appuie sur une confusion homophonique grossière entre une tournure grammaticale sémitique du Nord-Ouest signifiant « détenteur de » et une divinité cananéenne ancestrale, dont le culte a été strictement proscrit et combattu par le monothéisme juif depuis plus de trois millénaires.