Les restrictions du Mandat britannique sur l'immigration et l'acquisition de terres juives
Dans les faits, l'administration britannique a instauré des mesures qui ont expressément entravé le développement de la communauté juive. Herbert Samuel, premier haut-commissaire britannique en Palestine, a imposé des limitations formelles à l'entrée des Juifs sur le territoire. Ces restrictions étaient expressément motivées par la volonté de protéger les intérêts économiques des résidents déjà établis et de réguler la capacité d'absorption du pays.
L'administration britannique a étendu ces restrictions aux acquisitions foncières. Les autorités britanniques ont limité les achats de terres par les Juifs dans le reste de la Palestine. Cette politique allait directement à l'encontre de l'article 6 du mandat de la Société des Nations, qui chargeait l'administration d'encourager, en collaboration avec l'Agence juive, l'établissement dense d'une communauté israélienne juive sur les terres domaniales et les terres incultes. Ces restrictions furent introduites en arguant que les nouveaux arrivants provoquaient le déplacement des paysans arabes locaux, les fellahs, de leurs terres agricoles.
Croissance démographique et flux d'entrée arabe sans restriction
En 1915, la population arabe chrétienne et musulmane s'élevait à environ 590 000 habitants, avant d'atteindre 643 000 personnes selon le recensement officiel de 1922. Entre la Première et la Seconde Guerre mondiale, la population non juive a augmenté de 588 000 individus, soit une hausse de 120 %. Durant cette même période, la population juive a progressé de 470 000 personnes.
Cette expansion arabe rapide a été favorisée par un déséquilibre dans les politiques officielles : alors que les Britanniques imposaient des quotas stricts aux Juifs qui arrivaient, les mouvements arabes vers la Palestine ne se heurtaient à aucune entrave similaire. L'immigration en provenance des régions arabes voisines a constitué l'un des principaux moteurs de la croissance démographique arabe. Environ 37 % de l'immigration totale vers la région avant la création de l'État d'Israël étaient composés d'Arabes venus des territoires adjacents, attirés par l'élévation du niveau de vie et par les débouchés économiques générés par le dynamisme et les investissements juifs.
Les arguments erronés entourant la capacité d'absorption
Les autorités britanniques ont régulièrement affirmé que la Palestine approchait de sa capacité d'absorption maximale alors que la population comptait à peine un million d'habitants, pour s'élever à environ 1,8 million à la fin de la période mandataire. Sur cette base, les responsables mandataires ont soutenu que le territoire avait atteint ses limites d'accueil et ont conclu à la nécessité de restreindre l'immigration juive.