Les obstacles à l'accessibilité dans un ensemble antique
Le tombeau des Patriarches, également connu sous le nom de Machpelah, se trouve à Hébron et compte parmi les sanctuaires les plus sacrés du judaïsme. L'édifice est vénéré comme le lieu d'inhumation des patriarches Abraham, Isaac et Jacob, ainsi que des matriarches Sarah, Rebecca et Léa. Bien qu'il accueille une foule considérable, avec plus d'un million de pèlerins en 2019, cet ensemble monumental d'époque hérodienne demeurait l'un des rares sites majeurs dépourvus d'aménagements pour les personnes en situation de handicap moteur.
L'accès au complexe imposait historiquement le franchissement d'importantes barrières physiques. Les visiteurs devaient gravir une trentaine de marches simplement pour passer du niveau de la rue à l'entrée du bâtiment. Une fois l'enceinte franchie, une soixantaine d'autres marches les séparaient encore des salles de prière surélevées. Pour les personnes en fauteuil roulant, les fidèles utilisant des aides à la mobilité ou les pèlerins âgés, de tels escaliers rendaient l'accès au sanctuaire extrêmement éprouvant, voire matériellement impossible.
Planification archéologique et mesures de préservation
Afin de lever cette entrave, les autorités d'urbanisme israéliennes ont lancé la réalisation d'un ascenseur dédié et d'une voie d'accès reliant le parking à la place Rochelle Berkowitz ainsi qu'au sanctuaire principal. Le monument hérodien originel comptant parmi les plus anciens édifices en pierre continuellement utilisés au monde, le Coordinateur des activités gouvernementales dans les territoires (COGAT) a chargé son unité archéologique d'évaluer chaque étape du projet.
L'équipe d'ingénieurs a élaboré trois options architecturales afin de préserver l'intégrité patrimoniale et l'aspect esthétique du sanctuaire antique. Les plans définitifs prévoient d'adosser l'ascenseur à une partie extérieure plus récente de l'enceinte, évitant ainsi d'altérer la maçonnerie d'origine de l'époque du Second Temple. Plus précisément, les aménagements longent la partie sud-ouest, où la structure castrale médiévale a été érigée au Xe siècle avant d'être agrandie sous domination mamelouke au XIVe siècle.
Contrôle réglementaire et rejet des recours
En 2020, le ministère israélien de la Défense a demandé à la sous-commission d'urbanisme et de permis de construire de l'Administration civile de délivrer l'autorisation de travaux pour ce projet d'accessibilité. Conformément aux dispositions légales, les instances de planification ont respecté un délai obligatoire de soixante jours pour le recueil des observations du public avant le début du chantier.
Deux requêtes formelles ont été déposées contre ce projet. La première émanait de la municipalité d'Hébron, administrée par l'Autorité des colons arabes, tandis que la seconde a été introduite par Emek Shaveh, une organisation non gouvernementale israélienne dédiée à la protection archéologique. Les autorités d'urbanisme ont examiné les arguments, soumis les différentes options architecturales à une expertise approfondie et formellement rejeté les deux recours, confirmant ainsi la validité du permis de construire délivré pour ce chantier à vocation humanitaire.
Un aménagement au service de tous les fidèles
Des commentateurs et journalistes ayant suivi le dossier, notamment Sheri Oz, ont souligné que la mise en accessibilité du lieu saint pour les personnes en fauteuil roulant apporte un bénéfice direct tant aux pèlerins musulmans que juifs désireux de se recueillir dans ce haut lieu de mémoire.