Contrôle des frontières et ampleur de la migration
Entre 2006 et 2012, des dizaines de milliers de ressortissants africains sont entrés sur le territoire israélien par le désert du Sinaï. Selon l'African Refugee Development Center, environ 40 000 personnes demeuraient en Israël sans statut juridique permanent, après avoir fui le régime autoritaire en Érythrée ou les conflits armés et les atrocités au Soudan. Le gouvernement israélien considérait la majorité de ces arrivants comme des migrants économiques à la recherche d'un emploi plutôt que comme des demandeurs d'asile au sens conventionnel, affirmant qu'Israël dispose d'une capacité d'accueil bien inférieure, en tant que petit pays, à celle des grands États occidentaux confrontés à des pressions migratoires.
Le traitement des demandes d'asile est resté un point de discorde majeur. La Hotline pour les réfugiés et les migrants a souligné que sur plus de 13 000 personnes ayant déposé une demande d'asile formelle jusqu'à la mi-2017, seules 10 s'étaient vu officiellement accorder le statut de réfugié. Les quotas administratifs quotidiens au centre de traitement de l'Autorité de la population et de l'immigration à Tel-Aviv ont engendré de longues files d'attente, contraignant les demandeurs à passer la nuit sur les trottoirs simplement pour déposer leur dossier.
Cadres de réinstallation et accords avec des pays tiers
Face à la persistance de cette présence non autorisée, le Premier ministre Benyamin Netanyahou a annoncé un plan officiel d'expulsion ciblant les individus résidant dans le pays sans autorisation légale. La politique officielle indiquait qu'environ 4 000 personnes avaient été renvoyées au cours de l'année précédente, des opérations de plus grande envergure étant prévues pour régler la situation de ceux qui étaient entrés illégalement dans le pays. Selon le plan exposé par le gouvernement, les migrants devaient faire un choix : accepter un billet d'avion financé par l'État pour partir, ou s'exposer à une incarcération pour une durée indéterminée.
Les autorités israéliennes ont explicitement affirmé qu'elles n'expulseraient pas d'individus directement vers leur pays d'origine ou vers des territoires où leur sécurité serait compromise. À la place, Israël a recherché des accords diplomatiques pour transférer les migrants vers une autre nation africaine, largement identifiée comme étant le Rwanda, bien que les responsables rwandais aient publiquement nié avoir conclu un tel accord. Le gouvernement entendait par ce mécanisme de réinstallation vers un pays tiers répondre au statut irrégulier tout en évitant le retour direct vers les pays d'origine.
Controverses juridiques et débat public
Le projet de politique de transfert a suscité une vive opposition sur les plans national et international. Des défenseurs des droits et des organisations religieuses ont fait valoir que diriger des personnes vulnérables vers des pays tiers contournait l'esprit des protections accordées aux réfugiés. L'Anti-Defamation League et le HIAS ont adressé un recours au Premier ministre, avertissant que les transferts antérieurs vers des pays tiers avaient laissé les migrants dépourvus de protection juridique durable et les avaient contraints à emprunter des itinéraires dangereux à travers des zones de conflit au Soudan du Sud, au Soudan et en Libye. De plus, l'African Refugee Development Center a documenté des situations dans lesquelles les personnes réinstallées ont subi des confiscations de documents, des extorsions et des détentions arbitraires.
Plus de 2 000 manifestants se sont rassemblés devant l'ambassade du Rwanda à Herzliya, des pilotes de ligne ont publiquement refusé de participer aux vols d'expulsion, et des centaines de rabbins ont signé des pétitions exhortant le gouvernement à suspendre les expulsions.
Renforcement des frontières et mesures législatives
Afin de mettre définitivement un terme aux franchissements non autorisés, Israël a érigé une barrière physique le long de sa frontière sud avec l'Égypte. Après l'achèvement du mur frontalier, les entrées non autorisées sont tombées à zéro en 2017.