La Déclaration Balfour était une lettre datée du 2 novembre 1917, adressée par Arthur Balfour, ministre britannique des Affaires étrangères, à Lord Rothschild. Elle indiquait que le gouvernement britannique « envisage favorablement l’établissement en Palestine d’un foyer national pour le peuple juif » et ferait « tout ce qui est en son pouvoir » pour y contribuer. La même phrase posait deux garanties : rien ne devait porter atteinte aux droits civils et religieux des communautés non juives déjà présentes en Palestine, ni aux droits et au statut politique dont les Juifs jouissaient dans les autres pays. La lettre intégrale, conservée par l’Avalon Project, rend visibles ces deux engagements dans le texte original.
Ce que la lettre promettait — et ce qu’elle ne définissait pas
La lettre approuvait l’idée d’un foyer national ; elle n’employait pas les mots « État », « souveraineté » ou « autodétermination », et ne définissait pas la future constitution du territoire. On ne peut donc pas l’interpréter comme une déclaration en faveur de la création immédiate d’un État. Il s’agissait d’une déclaration de politique du gouvernement britannique pendant la Première Guerre mondiale, adressée à Rothschild afin qu’il la transmette à la Fédération sioniste.
Les garanties étaient précises, mais formulées de manière asymétrique. La clause nomme les droits civils et religieux des communautés non juives déjà présentes ; elle ne mentionne pas expressément leurs droits politiques. Par ailleurs, elle protège les droits et le statut politique des Juifs dans tous les autres pays. Ce sont les termes de la lettre, et non l’octroi de la souveraineté à l’une ou l’autre communauté.
Comment l’engagement s’est inscrit dans un cadre international
Le Mandat de la Société des Nations pour la Palestine, approuvé le 24 juillet 1922 et entré en vigueur le 29 septembre 1923, faisait référence à la déclaration de 1917 dans son préambule. L’article 2 chargeait la Grande-Bretagne de créer les conditions nécessaires à l’établissement d’un foyer national juif, de développer des institutions autonomes et de protéger les droits civils et religieux de tous les habitants. L’article 6 prévoyait de faciliter l’immigration juive dans des conditions appropriées. Le texte du Mandat est un instrument ultérieur et distinct ; il a intégré des engagements apparentés, mais n’a pas transformé la lettre de 1917 elle-même en document de souveraineté.
À lire ensuite : comment la lettre a été rédigée, pourquoi la Grande-Bretagne l’a publiée et ses liens avec les autres engagements britanniques pris pendant la guerre.