L’article 51 de la Charte des Nations Unies reconnaît le droit naturel de légitime défense individuelle ou collective en cas d’agression armée, jusqu’à ce que le Conseil de sécurité ait pris les mesures nécessaires au maintien de la paix et de la sécurité internationales. Un État qui invoque la légitime défense doit en informer le Conseil. Le principe de proportionnalité de la Charte porte sur l’ampleur et la portée de la force nécessaires à l’objectif défensif ; il est distinct de la proportionnalité applicable à une attaque particulière au titre du DIH.
La légitime défense est limitée par son objectif et la nécessité
La proportionnalité du jus ad bellum consiste à déterminer si l’ensemble de la force employée est limité à ce qui est nécessaire pour faire cesser ou repousser l’agression armée et répondre à la menace. Il ne s’agit pas d’un calcul qui met en balance les pertes de part et d’autre. La nécessité n’exige pas d’épuiser au préalable toutes les options non militaires envisageables ; elle exige que le recours à la force réponde à l’agression armée et soit nécessaire à l’objectif défensif.
Ces principes ne confèrent pas automatiquement le pouvoir de démanteler la structure de gouvernance d’un adversaire. La règle coutumière du DIH sur la proportionnalité dans les attaques s’applique aux attaques particulières régies par le DIH. L’objectif défensif et les circonstances déterminent si un recours particulier à la force est nécessaire et proportionné.
Le DIH continue de régir chaque attaque
Même lorsqu’un État agit en légitime défense, le DIH régit sa manière de combattre. Chaque attaque doit distinguer les objectifs militaires des civils et des biens civils, éviter les dommages incidents prévisibles excessifs au regard de l’avantage militaire concret et direct escompté et prendre toutes les précautions possibles. L’article 57 du Protocole additionnel I énonce les principales précautions. Le respect du jus ad bellum ne démontre pas le respect du DIH, et inversement.
Pour la règle distincte qui s’applique à chaque attaque, voir la proportionnalité dans une attaque. Pour l’examen d’Israël et les limites juridiques, voir comment Israël examine les décisions de ciblage.