L’Arabie saoudite affirme développer un programme nucléaire civil national et préférerait bénéficier de technologies et d’une coopération américaines. En mai 2023, son ministre des Affaires étrangères a déclaré que le royaume souhaitait développer ce programme avec la participation des États-Unis, mais qu’il entendait poursuivre ses projets. La principale question de prolifération est de savoir si l’Arabie saoudite enrichirait de l’uranium sur son territoire et quelles mesures de surveillance et limites juridiques accompagneraient une éventuelle aide américaine.
Ce qu’exige un accord au titre de la section 123
La section 123 de la loi américaine sur l’énergie atomique exige un accord pour toute coopération nucléaire importante des États-Unis avec un État étranger. Elle fixe des critères de non-prolifération, exige le consentement américain pour certains transferts et usages de matières et de technologies d’origine américaine, et prévoit un examen par le Congrès, comme le précise l’United States Code. Toutefois, la loi n’exige pas que chaque partenaire renonce à l’enrichissement ou au retraitement. L’expression « norme d’excellence » désigne un modèle politique, et non une exigence juridique universelle.
L’accord américano-émirati de 2009 constitue un modèle volontaire plus strict : les Émirats arabes unis ont renoncé à l’enrichissement et au retraitement sur leur territoire. Un accord saoudien pourrait prévoir la même renonciation, mais la section 123 ne l’impose pas par défaut. L’analyse du Congressional Research Service explique à la fois la loi et le précédent émirati.
Garanties saoudiennes et surveillance de l’AIEA
Les arrangements de garanties de l’Arabie saoudite ont changé le 31 décembre 2024, date à laquelle le royaume a annulé son protocole relatif aux petites quantités et est passé à l’application intégrale de son accord de garanties généralisées avec l’Agence internationale de l’énergie atomique. L’AIEA a consigné ce changement dans le document INFCIRC/746/Mod.1. Les garanties généralisées imposent de comptabiliser et de vérifier les matières nucléaires déclarées en vertu de l’accord ; la fin du protocole renforce le cadre d’inspection à mesure que les activités saoudiennes se développent.
Les garanties ne sont pas une interdiction de l’enrichissement. Elles contribuent à vérifier que les matières nucléaires déclarées restent destinées à des usages pacifiques et à détecter les détournements. Tout accord américano-saoudien devrait préciser les conditions de coopération, les inspections, l’approvisionnement en combustible et le contrôle des technologies sensibles. La fiche de l’AIEA sur les garanties appliquées en Arabie saoudite répertorie les accords du royaume.
Pourquoi la question compte pour Israël
Dans un entretien de 2023, le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane a déclaré que si l’Iran se dotait d’une arme nucléaire, l’Arabie saoudite en chercherait une elle aussi. Cette déclaration place les droits d’enrichissement, la vérification et les garanties de consentement américain au cœur des questions de sécurité régionale.
Pour Israël, un accord de normalisation pourrait approfondir les liens régionaux, tandis qu’un accord nucléaire insuffisamment encadré pourrait affaiblir les normes de non-prolifération. La question politique consiste à déterminer si les États-Unis peuvent soutenir l’énergie civile tout en fixant des conditions assez strictes pour prévenir les détournements et l’escalade régionale. Les modalités nucléaires restent un volet de l’ensemble américano-saoudien plus large, décrit dans la page sur la défense, les armements et le Congrès.