Eliezer Ben-Yehuda a contribué à faire de l’hébreu un objectif national pour la conversation quotidienne, l’enseignement et le journalisme. Il a publié des mots nouveaux et remis en circulation des mots anciens, participé à l’organisation du Comité de la langue hébraïque et compilé un dictionnaire historique ; enseignants, auteurs et autres locuteurs ont eux aussi façonné la langue.
Un comité pour harmoniser les usages
En 1889, Ben-Yehuda et des associés de Jérusalem ont fondé Safa Brura pour promouvoir l’usage parlé de l’hébreu. Son comité linguistique recueillait des mots dans la littérature hébraïque, adaptait des mots arabes et créait des formes nouvelles à partir de racines hébraïques. L’organisation a cessé ses activités en 1891, mais son travail a établi un modèle de planification linguistique coordonnée. En 1904, l’Union des enseignants a contribué à rétablir le Comité de la langue, car les enseignants avaient besoin de repères à mesure que l’hébreu devenait langue d’enseignement.
Le comité débattait de terminologie, de prononciation et d’orthographe. En 1911, des représentants du comité, de l’Union des enseignants et d’un groupe linguistique de Jaffa ont convenu que le Comité de la langue aurait le dernier mot sur la terminologie, selon l’histoire de l’Académie dans l’Encyclopaedia Judaica. Ses procès-verbaux et listes publiées consignaient les débats et les termes proposés. Ce travail institutionnel comptait : un vocabulaire commun permettait aux enseignants et aux auteurs d’employer l’hébreu dans différentes matières et situations.
Des mots issus de nombreuses sources
Ben-Yehuda s’est attaché de façon méthodique à créer des mots répondant aux besoins modernes, mais il n’a pas inventé tous les termes hébreux nouveaux. Le comité et d’autres locuteurs ont également remis en usage des mots anciens, adapté des formes et forgé des termes. Les principes du comité s’appuyaient sur l’hébreu de différentes périodes, sur les racines hébraïques et sur les langues sémitiques, dont l’arabe. Ben-Yehuda utilisait aussi ses journaux pour diffuser du vocabulaire et encourager les lecteurs à parler hébreu.
Son projet de dictionnaire, d’abord constitué de listes pratiques, est devenu un relevé historique des mots hébreux à travers les siècles. Les entrées étaient classées par ordre alphabétique plutôt que par racine, dans le but de documenter l’évolution de la langue. Après la mort de Ben-Yehuda, son épouse Hemda et son fils ont achevé l’ouvrage. Le portrait de Ben-Yehuda par la Jewish Virtual Library décrit le dictionnaire et le rôle de sa famille.
Du comité à l’Académie
Le Comité de la langue a précédé l’Académie de la langue hébraïque, créée par la Knesset en 1953. L’Académie poursuit les recherches linguistiques et publie des décisions et des recommandations. À cette époque, l’hébreu était déjà devenu la langue commune adoptée par les Juifs en Israël, après des décennies de travail mené par des éducateurs, des auteurs, des familles et des institutions, comme le rappelle l’Académie. L’histoire de l’institution explique l’évolution du rôle du comité.
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