Le cimetière du mont des Oliviers s’est développé sur la crête orientale de Jérusalem, au-dessus de la vallée du Cédron et face au mont du Temple. Les grottes funéraires archéologiques de la région remontent à l’époque biblique, tandis que les inhumations juives se sont développées sur la crête à la fin de la période du Premier Temple et pendant celle du Second Temple. L’usage a évolué au fil des siècles : l’histoire du cimetière est longue, mais elle ne témoigne pas d’inhumations ininterrompues pendant trois millénaires.
Des anciennes grottes funéraires à une interruption médiévale
Les plus anciennes grottes funéraires associées au mont des Oliviers se trouvent près de Silwan et datent de l’époque biblique. Les inhumations sur la crête orientale se sont multipliées à partir de la fin de la période du Premier Temple, approximativement entre le VIIIe et le VIe siècle avant notre ère, et se sont poursuivies pendant la période du Second Temple. Vers 70 de notre ère, la crête comptait de nombreuses grottes funéraires au milieu de jardins et d’oliveraies. Le récit historique de la Jewish Virtual Library indique que nombre de ces grottes anciennes ont ensuite été pillées et que les Juifs ont été enterrés ailleurs pendant les périodes intermédiaires.
Des sources historiques situent des inhumations juives sur les pentes sud et à l’est du mont du Temple à l’époque arabe, croisée et mamelouke. Les Juifs ont recommencé à enterrer leurs morts sur certaines parties du mont des Oliviers sous la domination ottomane, à partir du XVIe siècle. Ces changements comptent : l’importance du cimetière tient à un lien de plusieurs siècles avec Jérusalem, et non à un usage constant d’un seul emplacement.
Les secteurs reflètent les communautés de Jérusalem
Le cimetière n’est pas un espace funéraire uniforme. Il comprend des zones liées à différentes sociétés funéraires et communautés. Par exemple, le cimetière hassidique a accueilli des inhumations à partir de 1856 et jusqu’à la guerre de 1948 ; ses tombes comprennent celles de membres des cours hassidiques de Jérusalem et de rabbins de dynasties. Le secteur de la Société générale d’inhumation a accueilli près de 5 000 inhumations, principalement de résidents de Jérusalem, entre 1939 et 1948. Huit secteurs plus petits sont généralement associés à des communautés orientales. La description des secteurs montre comment les institutions communautaires ont façonné l’organisation du cimetière.
Le cimetière compterait aujourd’hui plus de 60 000 tombes sur environ 300 dounams, selon l’examen du Contrôleur de l’État d’Israël sur sa restauration, son aménagement et sa sécurité. Cette estimation et cette superficie décrivent le site actuel ; les sources plus anciennes utilisent des limites et des totaux différents.
Les inhumations interrompues en 1948, reprises en 1967
Les inhumations juives sur le mont ont cessé en 1948 et ont repris 19 ans plus tard, après la guerre des Six Jours. Sous la domination jordanienne, de 1948 à 1967, le cimetière a subi d’importants dégâts ; le Contrôleur de l’État rapporte que des dizaines de milliers de tombes ont été profanées. Le rapport indique également que les gouvernements israéliens ont pris des décisions de restauration et de sécurité à partir de 1968, mais que des travaux importants ont été retardés pendant des années. Le Contrôleur de l’État confirme indépendamment l’interruption des inhumations en 1948 et leur reprise en 1967 dans son examen de la restauration et de l’entretien. L’histoire moderne et l’entretien du cimetière sont abordés dans le récit des dégradations et de la restauration.
Le mont des Oliviers est à la fois un cimetière en activité et un site historique. Ses secteurs témoignent des pratiques funéraires des communautés juives de Jérusalem, tandis que la chronologie de son évolution évite de transformer un lien réel et profond en une affirmation non étayée d’usage ininterrompu.